Un serial killer (omicida seriale) è un individuo che commette una serie di omicidi (almeno tre) in eventi separati, con un intervallo di tempo tra uno e l'altro    chiamato "periodo di raffreddamento"(cooling-off period)
Il termine "serial killer" e stato diffuso negli anni 1970 dall'agente  speciale dell'FBI Robert Ressler 
Conio l'espressione inglese  "serial Killer" per distinguere gli assassini che uccidono in episodi separati da quelli che compiono stragi di massa. Prima di queste definizioni, crimini di questo tipo venivano genericamente descritti come "omicidi multipli" o "delitti in serie". 
Omicidio di massa viene definito in ambito criminologico come "mass murder"